中国古建筑中的硬山顶、悬山顶和庑殿顶式建筑，都有五条脊，其上置放瓦质或陶质的兽形装饰，叫脊兽。镇脊神兽起吉祥、装饰和保护建筑的三重功能，古建筑为木结构，以兽镇脊，避火消灾。于两坡瓦垅交汇点，以吞兽严密封固，防止雨水渗漏。常见的有四个小跑（小兽）类型按瓦的形式定，古建瓦分为琉璃瓦和黑活瓦（砖雕瓦）两种：琉璃瓦上的第一个是仙人，后面依次是龙、凤、狮子；黑活瓦从前往后依次是仙人、狮子、天马、海马。
仙人算人的一类，兽有三个，四条垂脊上都有，就是12个，但一般硬山顶建筑可以只有前面的两条垂脊有兽，后面的没有，所以就是六个兽。
这些小兽排列有着严格的规定，在小仙人之后的神兽，根据建筑规模和等级不同数目有所不同，多为一、三、五、七、九等单数，数目越多，表示级别越高。
《大清会典》上提到这些琉璃釉面小兽的排列顺序为：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。其中天马与海马、狻猊与押鱼之位可置换。如若数目达不到9个时，则依先后顺序，小兽的递减是从后面的行什开始的。
象征尊贵、有圣德之人。
威武的护法神，代表勇猛、威严。
象征着威德通天入海，畅达四方。
与狮子类同。《异物志》中说“东北荒中有兽，名獬豸”。一角，性忠，见人斗则不触直者，闻人论则咋不正者。它能辨曲直，又有神羊之称"它是勇猛、公正的象征。
只在太和殿出现，它是举世无双的第十只角兽，大家不知道给它起什么名字，看它排行第十，就叫它：行什。清代人说它是猴子，其实，它有翅膀，手拿金刚宝杵，会降魔。它是传说中雷震子的化身。 （关怀，气魄，正直，勇 猛，吉祥，聪慧，灵敏，威武，高贵，尊贵，坚忍）它们身上寄托着风调雨顺，国泰民安的愿望。