指数（index）有广义和狭义之分。从广义上讲，凡是表明社会经济现象总体数量变动的相对数都是指数。例如，某只股票当前交易日的收盘价格为78.5元，前一交易日收盘价为73.5元，那么可以计算出该只股票的价格指数为1.068（=78.5/73.5）或106.8%，说明该只股票的价格上升了6.8%。这种指数是反映单个商品随时间推移而发生的变化。但是实际生活中我们经常要面对很多商品价格的综合变化，如就该例子中的股票而言，往往人们持仓股票不止一只，如果要反映所持所有股票价格的综合变动情况，这时就要涉及狭义指数的概念。
从狭义上讲，统计指数（statistical index）是表明复杂社会经济现象总体数量综合变动的相对数。所谓复杂社会经济现象总体是指那些由于各部分性质不同而在研究数量特征时不能直接进行加总或对比的总体。例如，要反映市场上猪肉、鸡蛋和菜花等三种商品的综合变动情况，我们不能把1斤猪肉跟1斤鸡蛋以及1斤菜花直接相加，因为他们是不同的商品，加总起来毫无意义。因此，由不同的产品或商品所组成的总体便是一个复杂总体，要反映复杂总体数量的综合变动便不能简单地采用一般相对数的方法，而应当有专门的、特殊的方法。统计指数就是反映复杂总体数量综合变动的一类方法。利用统计指数的原理和方法，通过编制实物量指数、价格指数等，可以反映不同产品或商品的实物量、价格等的综合变动情况。